Социологический термин «маргинал» восходит к латинскому marginalis, что переводится как «располагающийся на краю».

Маргинал — человек, занимающий промежуточное положение между какими-либо социальными группами или классами. В социологии слово впервые начали использовать в двадцатые годы прошлого столетия ученые из США.

С помощью данного термина характеризовали мигрантов, не адаптированных к американской действительности. Позднее к маргиналам стали причислять безработных, инвалидов и людей, не имеющих определенных занятий.

Основной признак, указывающий на маргинальное состояние, — прекращение культурных, общественных, экономических связей со своей социальной группой. При этом индивид активно пытается установить отношения с новой социальной общностью. Беда маргиналов в том, что, порвав прежние связи, они с трудом устанавливают новые. Им трудно принять иные ценности и вести себя по другим правилам. 

Классический пример маргинала — житель сельской местности, занимавшийся крестьянским трудом, переехавший в город. Он потерял связь с прежней средой, но еще не стал полноценным городским жителем: не освоил новую культуру, не завел друзей.

Такой человек нередко выполняет низкооплачиваемую работу. В случае ее потери он может оказаться в числе нищих и бродяг, то есть люмпенов (от нем. lumpen — «лохмотья»).

Люмпен-пролетариат, конец 19 века.

Маргиналы могут играть в обществе как положительную роль, так и отрицательную. Они осознают свое неустойчивое положение в социуме, поэтому очень интенсивно пытаются найти новое место в жизни. Для этого им приходится проявлять повышенную социальную активность, предприимчивость. В результате этого они нередко инициируют прогрессивные преобразования общества.

Однако маргиналы могут создавать угрозу общественному благополучию. Их неустойчивое положение зачастую ведет к развитию у них агрессивности. В данном случае они играют негативную роль, поддерживая антидемократические тенденции.